Nelle raffigurazioni moderne di San Nicola da Bari, conosciuto anche come Santa Claus, la sua figura è spesso accompagnata da piccoli elfi che lo assistono nella distribuzione dei doni ai bambini.
Nonostante questo, però, prima che gli elfi entrassero nell’immaginario popolare, erano gli Angeli a seguire il santo vescovo nella vigilia della sua festa, celebrata il 6 dicembre. Ecco l’origine delle raffigurazioni e la spiegazione degli esperti.
L’origine e il legame tra San Nicola da Bari e gli Angeli
L’origine di questa tradizione è complessa e si intreccia con usi diffusi in diversi Paesi europei, tra cui Repubblica Ceca, Germania, Austria e Polonia. Una testimonianza significativa proviene dalla chiesa di St. Nicholas ad Aberdeen, in Scozia, dove un’opera del 1892 descrive così la scena: “Due angeli a ogni lato di San Nicola tengono le borse con cui diede la dote alle figlie di un nobiluomo caduto in povertà, salvandole così da una vita difficile”.
Gli angeli, dunque, sembrano essere stati i veri aiutanti di San Nicola, sostenendolo nel gesto segreto che permise di salvare tre giovani donne dalla prostituzione. La loro presenza accanto al santo appare coerente con il ruolo che la tradizione cattolica attribuisce agli spiriti celesti.
Il Catechismo della Chiesa Cattolica afferma infatti: “la Chiesa venera gli angeli che l’aiutano nel suo pellegrinaggio terreno e che proteggono ogni essere umano”. Se gli angeli accompagnano invisibilmente ogni persona nella vita quotidiana, è possibile pensare che hanno guidato anche San Nicola, sia durante la sua missione sulla terra sia dopo la morte, quando fu accolto nel Cielo.
San Nicola di Bari nelle altre tradizioni
Con il passare dei secoli, la devozione verso il santo ha consolidato queste usanze, arricchendole di varianti locali. In Austria, ad esempio, la tradizione prevede che San Nicola sia affiancato non solo da angeli ma anche da figure negative.
Un periodico del 1897 aveva affermato: “Il personaggio di San Nicola in Austria viene in genere interpretato da un giovane uomo esperto di catechismo della Chiesa. A volte ha con lui due angeli… e sullo sfondo segue una schiera di de**ni…”. La scena si svolge con grande solennità, terminando nella distribuzione di doni da parte degli angeli e nell’ingresso dei de**ni che spaventano i bambini.
Col tempo, queste celebrazioni si sono fuse con le rappresentazioni moderne, ma gli angeli restano i principali aiutanti del Santo. Non a caso, anche la Playmobil ha dedicato un set a “San Nicola e l’angelo”. Segno che la tradizione conserva ancora oggi un forte valore spirituale e culturale.